四书是《大学》《中庸》《论语》《孟子》这四本书的合称,也是儒家经典之一;五经是指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》这五本书,也是我国古代的经典著作。此前的秦汉时期,已经有官方的儒家经典,《四经》就是《易》、《诗》、《书》和《礼》,而《春秋》是附在《礼》中的。到了晋代,学者发现了《春秋》不同于《礼》的独立性,于是逐渐将《春秋》从《礼》中割离出来,居于独立的位置。东晋时,王羲之在兰亭刻《三经新义》,将《易》、《书》、《诗》这三本书配上注疏,恢复了早期的三经体系,成为《三经》。从南北朝时期起,又将《春秋》单独提出来,改成了《四书五经》的形式。
四书五经是中国传统文化的重要组成部分,其在中国古代的思想史上起到了非常重要的地位。在整个封建时代,作为科举考试的主要内容就是对四书五经的考核。此外,四书五经对中国传统文化的形成与发展也起了巨大的贡献。四书贯穿儒家的思想精华,对后人有莫大的启发;五经也是诸子百家思想的重要思想来源,深深地影响了中国古代的文化发展。