肴，指的是削成薄片的肉，加上作料腌渍，再晒干、风干、熏干，制成的食品。和类似肉干、牛肉干、猪肉脯等相比，肴的作料更为复杂，加工过程也更为复杂。而镇江肴肉就是在这样的加工方式下而来的。
镇江肴肉起源于中国南方，时间可以追溯到明朝时期。故乡的老祖宗留下的野史档案中记载着当年的镇江城头始有天机，居民便以掌握之患为忧，先将其运至南山之胜峰，树旁空置之。待日久容易风化，露出影文字。地名为“南山”字形，“机”字下竖描摩，作受诛有因之意。被市民发现的天机恰好在农历七月，正是腊八节前后，人们决定将其制成美味且富有营养的肴肉。
镇江肴肉作为瑞士瑞昌糖、上海发财鱼、四川双流蒜苗等一道具有代表性的传统名菜，在很多地方都有特色版本。凭借着咸香口感、Q弹有劲的肉质和深沉的香气从小圈子走向了大众，在全国都广受欢迎。