走马灯是我国传统的一种灯饰,也是民间表演艺术中常用的一种道具。其原理是:通过人力或其它动力让一系列的画片依次出现在灯箱内形成动画,形象生动地表现出一个故事。
而走马灯电影也是源自于这种传统文化。西方电影的发明早于中国,但在技术经济条件落后的情况下,中国电影人依旧创造出了属于自己的电影形式——走马灯电影。最早的走马灯电影以图画的形式呈现,不仅篇幅较短,拍摄也比较费时。直到1930年代,才出现了全国首部以实拍方式拍摄的走马灯电影——《铁扇公主》。从那时起,中国电影人开始不断摸索和实践,逐渐创造了自己的电影语言和形式。